Следовательно, допускают ученые, неандертальцы устраивали похороны и обладали символическим мышлением, прежде чем современные люди овладели этой уникальной способностью. Стоянка Сима-де-лас-Паломас (Sima de las Palomas) в Мурсии, Юго-Восточная Испания, также может быть первым известным неандертальским захоронением средиземноморской Европы.

"Мы не можем сказать многого (о скелетах) кроме того, что мы предполагаем, что стоянка была как-то связана с останками умерших неандертальцев", сказал Discovery News ведущий автор изыскания Майкл Уолкер.

"Их орудия и остатки пищи, не говоря уже о признаках костров, которые они же, видимо и разожгли, указывают нам на то, что они посещали эту стоянку не единожды", добавил ученый.

Уолкер, профессор кафедры зоологии и физической антропологии Университета Мурсии и его коллеги нашли скелеты молодой взрослой женщины, несовершеннолетнего или ребенка, а также взрослого - возможно, мужчины - неандертальца.

"Мы не можем сказать, связаны ли как-то между собой эти три неандертальца, из-за денатурированности их ДНК по причине высокой температуры окружающей среды. Конечно, ребенок был связан с одним из них ", говорят эксперты.

Эти три скелета представляют собой одни из наиболее хорошо сохранившихся и наиболее методично раскопанных останков неандертальцев.

"Такие открытия чрезвычайно редки!», заявил господин Уолкер.

Найденные неандертальцы были покрыты "надгробием" из камней. И хотя сразу приходит мысль, что их просто завалило, тем не менее, специалисты отметают эту версию.

"Я думаю, что в Сима-де-лас-Паломас имеется достаточно доказательств того, что эти три неандертальца стали жертвами несчастного случая, и чьи труппы избежали атаки гиен и леопардов, которые также присутствовали на этой стоянке," сказал Уокер.

Необожженные кости двух лап пантеры были словно втиснуты в скалу в месте, где отсутствовала остальная часть животного скелета, несмотря на близость к «человеческим» скелетам, говорят авторы. Исследователи полагают, что неандертальцы могли специально отрезать лапы пантеры и оставить их. Возможно также, что лапы клались к телам перед захоронением, что, возможно, имело особое ритуальное значение.

В заключение, немаловажно сказать и то, что на этой же стоянке ученые также обнаружили и останки других неандертальцев.